懸浮粒子來自多種源頭，可以由人類活動及天然產生的。燃燒化石燃料（例如：車輛及發電廠排出的廢氣）及燃燒生物體（例如：野外火災）是主要的來源種類。一般來說，懸浮粒子是空氣中有機和無機物的固體和液體複雜混合物。

懸浮粒子可根據它們的氣動直徑加以界定，例如PM10（氣動直徑小於10 µm的粒子）或PM2.5（氣動直徑小於2.5 µm）。後者更具危險性，因為當吸入後，它們可以更加深入肺部。根據多項研究顯示，因呼吸系統及心血管疾病入院及過早死亡的人數與懸浮粒子的濃度之間有著重要的關連。心血管疾病和慢性呼吸疾病患者更容易受到影響。懸浮粒子已被國際癌症研究機構界定為人類致癌物（第1類）。